1952 yılında Kara Harp Okulu'nu bitirdi ve 1954 yılında Polatlı Topçu Okulu'nu tamamladı, Teğmen rütbesi ile mezun oldu. 1966 yılında Kara Harp Akademisi'ni tamamladı ve Almanya'da dil eğitimi aldı. 1969 yılında Türk Silahlı Kuvvetler Akademisi'nden mezun oldu ve 1973 yılında Alman Harp Akademisi'ni tamamladı. 1974 yılında Kıbrıs Harekâtı sırasında Albay rütbesiyle Kıbrıs Türk Alayı Komutanlığına atandı ve bu alayın komutanlığını yaptı. 1978 yılında Tuğgeneral rütbesine terfi etti ve Bolu Komando Tugayı Komutanlığına atandı. 1982 yılında Tümgeneral rütbesine terfi etti ve Kıbrıs 28. Tümen Komutanı oldu. 1986 yılında Korgeneral rütbesine terfi etti. 1988 yılında Kıbrıs Türk Barış Kuvvetleri Komutanı oldu. 1990 yılında Orgeneral rütbesine terfi etti ve Jandarma Genel Komutanlığı'na atandı.
Orgeneral Eşref Bitlis nasıl öldü?
Eşref Bitlis, Çekiç Güç Kuvvetlerinin Türkiye'den ayrılması gerektiğini ve ABD'nin Kuzey Irak'ta oluşturmaya çalıştığı Kürt Devleti'nin Türkiye'nin zararına olduğunu düşünmektedir. Bu nedenle, ABD büyükelçiliği tarafından hükûmete birkaç defa şikayet edilmiştir. 17 Aralık 1992 tarihinde, Çekiç Güç'e bağlı Amerikan savaş uçakları, Bitlis'in helikopterine taciz uçuşu yaparak helikopteri inişe zorladılar. Bitlis, JİTEM'in kurulmasına ve yargısız infazların yapılmasına karşı çıkmış ve itirafçılarla birlikte silah ve uyuşturucu kaçakçılığı yapılmasına karşı çıkmıştır.Yine uçağının düşmesi sonucu vefat eden Eşref Bitlis, ölümünden 7 ay önce kendisini gelecekte genelkurmay başkanı olarak görmek isteyen dönemin Cumhurbaşkanı Turgut Özal'a yazdığı son mektupta Kürt sorununa ilişkin şöyle yazmıştır:
Sayın Cumhurbaşkanım, Zatıaliniz bu olaya müdahil olmalı, aksi takdirde bölgede sonu alınamayacak ciddi risk ve tehditlerle karşı karşıya kalabiliriz.
- Eşref Bitlis'in Turgut Özal'a yazdığı 1993 tarihli mektubundan
Orgeneral Eşref Bitlis'i ABD mi şehit etti?
7 Şubat 1993 tarihinde ABD uçaklarının PKK'ya yardım dağıttığı iddiasının ardından, 17 Şubat 1993 tarihinde İncirlik Üssü'nden kalkan uçağı düşerek hayatını kaybetti. Kazanın nedeni henüz açıklık kazanamadı. Genelkurmay Başkanı pilotaj hatası ve buzlanmayı sebep olarak açıkladı fakat teknik rapor bulunmadığı belirtildi. Bilirkişi raporu da aynı sonucu doğruladı.
Orgeneral Bitlis'in ölümü tartışmalara neden oldu. Cumhurbaşkanı Turgut Özal, Bitlis'e yakın olan bir isim olarak, hemen sonrasında kalp krizi geçirdi ve görevi başında bazı yüksek rütbeli askerler de öldü. Aynı yıl, Uğur Mumcu ve Adnan Kahveci suikastları, Bingöl karayolundaki 33 silahsız erin ölümü, Sivas katliamı, Başbağlar katliamı ve TuğGeneral Bahtiyar Aydın'ın Lice'de vuruşu olayları gerçekleşti.